A muvra, u muvrone : le nom avant l'animal

En langue corse, la femelle se dit a muvra, le mâle u muvrone.

Ces deux mots ne viennent pas du français. C'est l'inverse. Ils descendent du latin tardif mufrō, lui-même d'origine prélatine, et ce sont eux qui ont donné l'italien muflone, puis le français mouflon.

Autrement dit : quand un continental dit « mouflon », il prononce sans le savoir un mot venu de ces montagnes, plus vieux que le latin classique.

Son nom scientifique actuel est Ovis gmelini musimon, avec pour la population insulaire la mention var. corsicana. C'est une sous-espèce endémique de la Corse et de la Sardaigne.

Le mouton qui est reparti dans la montagne

Voici ce que presque personne ne sait, et c'est de loin le plus beau de l'histoire.

Les travaux du paléontologue François Poplin, dès 1979, repris et confirmés par les recherches de Jean-Denis Vigne en 1992, ont établi que le mouflon n'était pas présent en Corse avant le Néolithique.

Ce qui signifie qu'il n'est pas arrivé seul. Il a été amené par les premiers éleveurs, sous forme de moutons domestiques, à l'époque où l'homme s'installe sur l'île avec ses troupeaux.

Puis certains de ces animaux ont quitté les enclos et les bergeries. Ils sont montés. Et ils ne sont jamais redescendus.

Ce n'est pas un animal sauvage que l'homme a domestiqué. C'est un animal domestique qui a repris sa liberté, et qui l'a gardée pendant plusieurs milliers d'années.

Les scientifiques appellent cela le marronnage : le retour à l'état sauvage d'une espèce domestiquée. Au fil des générations, livré à la montagne, aux prédateurs et à l'hiver, le mouflon corse a réacquis un phénotype proche de ses lointains ancêtres sauvages. Les cornes en spirale, la robe fauve, la nervosité, la capacité à vivre sur des pentes où rien ne pousse.

Il n'a pas été rendu à la nature. Il y est retourné tout seul.

Pour une île qui a passé son histoire à défendre son autonomie, difficile de trouver un animal emblème plus juste.

Comment le reconnaître

On le confond parfois de loin avec une chèvre sauvage ou avec un mouton échappé. De près, aucune hésitation possible.

• Les cornes du mâle : massives, enroulées en spirale vers l'arrière puis vers l'avant. C'est la signature du muvrone. Elles poussent toute la vie et portent des anneaux de croissance qui permettent d'estimer l'âge.
• La femelle : plus petite, généralement sans cornes ou avec de très courtes cornes.
• La robe : brun-fauve, plus sombre en hiver, avec un ventre et un arrière-train clairs.
• La selle : une tache claire sur le flanc, très visible chez les mâles adultes en hiver.
• L'allure : pas celle d'un mouton. Un animal sec, musculeux, taillé pour la pente raide et l'éboulis.
• Le comportement : extrêmement méfiant. Il vous repère bien avant que vous ne le voyiez, et il part sans un bruit.

Le rut a lieu à l'automne, et c'est le seul moment où l'on peut entendre, en montagne, le choc des cornes de deux mâles qui s'affrontent. Un bruit sec, qui porte loin dans le silence des vallées.

Cinto, Bavella, Cagna : les trois derniers territoires

Le mouflon corse n'occupe plus qu'une fraction de l'île. Historiquement, deux noyaux de population subsistent, séparés l'un de l'autre :

• Le noyau nord, massif du Monte Cinto, autour des réserves de chasse et de faune sauvage d'Asco et de Tartagine.
• Le noyau sud, massif de Bavella, autour de la réserve du même nom.

En 2020, un troisième noyau a été créé sur le massif de Cagna, dans l'extrême sud, à partir d'animaux issus de la population de Bavella. L'objectif est simple : ne plus dépendre de deux poches isolées, dont la disparition de l'une signifierait la perte de la moitié de l'espèce.

Ces réserves, gérées ou cogérées par l'Office français de la biodiversité, sont au cœur du suivi scientifique du mouflon depuis 1977. Cinquante ans de comptages, de baguages, de suivis télémétriques, pour une population qui tient dans un village.

Des observations sont également rapportées en dehors de ces noyaux, notamment dans les massifs forestiers voisins reliés au secteur du Cinto. Si vous croisez un mouflon, signalez-le : ces remontées alimentent réellement le suivi des populations.

Mille individus, et un arrêté de protection

Les chiffres disent tout.

En 1827, on recensait plus de 2 000 mouflons en Corse. Aujourd'hui, la population insulaire est estimée à environ un millier d'individus, répartis sur les noyaux du Cinto et de Bavella.

Le 1^er mars 2019, un arrêté a placé le mouflon de Corse sous protection nationale. La motivation en est explicite : la population du Cinto est jugée en situation vulnérable, celle de Bavella en situation de danger.

Les menaces sont connues et se cumulent :

• Le braconnage, qui n'a jamais totalement cessé.
• La compétition alimentaire avec les troupeaux domestiques sur les mêmes estives.
• Le risque sanitaire, une population de mille individus étant très vulnérable à une épizootie.
• Les chiens errants ou de chasse non contrôlés, qui déstabilisent les hardes.
• L'isolement génétique entre les deux noyaux, qui ne se rencontrent pas.
• Le dérangement croissant lié à la fréquentation de la montagne.

Il est interdit de le tuer, de le capturer, de le détenir ou de le déranger intentionnellement.

Le paradoxe continental, et pourquoi ce ne sont pas les mêmes

C'est l'information qui met tout le monde mal à l'aise, et il faut la poser avec précision.

Le mouflon corse a été introduit sur le continent européen à partir du XIX^e siècle : Pyrénées-Orientales, Massif central, massif du Carlit, mont Caroux. Dans les Alpes-Maritimes, où l'introduction remonte au XIX^e siècle puis à 1949, on en compte aujourd'hui une dizaine de milliers.

Soit environ dix fois plus qu'en Corse.

Mais ce ne sont plus tout à fait les mêmes animaux

Voici la nuance décisive, et elle change complètement la lecture de ce paradoxe.

Au fil de leurs déplacements et des programmes d'introduction successifs, les mouflons du continent ont fréquemment été croisés avec d'autres ovins : mouflons d'autres origines, races domestiques. Les populations continentales dites « corses » portent donc un patrimoine génétique mélangé.

Les mouflons de Corse, eux, sont restés dans leur milieu insulaire. Isolés, sans apport extérieur, soumis à un environnement difficile qui a fait la sélection à leur place.

L'insularité, qu'on décrit toujours comme une contrainte, est ici ce qui a protégé l'animal. Le continent a la quantité. La Corse a gardé la lignée.

Autrement dit : la comparaison des effectifs n'a pas grand sens. Il n'y a pas dix mille mouflons corses dans les Alpes-Maritimes et mille en Corse. Il y a environ mille mouflons corses au monde, et ils sont tous ici.

Précision apportée par un lecteur spécialiste de la faune sauvage, que nous remercions.

Des Kerguelen à Hawaï : l'étrange diaspora du mouflon corse

L'histoire des introductions du mouflon corse dépasse largement l'Europe, et l'une d'elles mérite d'être racontée en détail.

L'île Haute, aux Kerguelen

En 1957, un couple de mouflons corses est débarqué sur l'île Haute, un caillou de 6,5 km² dans l'archipel des Kerguelen, aux confins de l'océan Indien austral. L'objectif était de fournir du gibier aux scientifiques stationnés sur l'archipel.

Deux animaux. Une île minuscule. Un climat subantarctique. Une consanguinité maximale au départ.

Contre toute attente, la harde a prospéré. La population a oscillé selon les années entre 250 et 700 individus, à plus de dix mille kilomètres de la Corse, dans l'un des environnements les plus hostiles de la planète.

En 2012, la population a été entièrement éradiquée afin de protéger la flore indigène rare de l'île, que le broutage menaçait.

Les autres destinations

• Hawaï, dans les années 1960, où l'animal a proliféré au point de causer des dégâts environnementaux et de s'hybrider avec des moutons domestiques.
• Tenerife, aux Canaries.
• La Belgique, dans les forêts de la moyenne Semois.
• Le Marquenterre, près de la baie de Somme, depuis les années 1980.

Ce que cette diaspora révèle est frappant : le mouflon corse est un animal extraordinairement adaptable. Il vit sous climat méditerranéen, subtropical et subantarctique. Il survit à une consanguinité extrême. Il colonise des milieux où on ne l'attendait pas.

Et il est menacé chez lui.

Quand un peuple prend le nom d'un animal

Il existe peu d'animaux dont le nom soit devenu à ce point un mot de langue courante en Corse.

I Muvrini, littéralement « les jeunes mouflons », est le nom de l'un des groupes les plus connus de l'île, ambassadeur de la polyphonie corse bien au-delà de la Méditerranée. Ce n'est pas un choix décoratif : appeler un groupe de chant « les jeunes mouflons », c'est se placer du côté de ce qui vit en altitude, en petit nombre, et qui ne descend pas.

On retrouve la muvra sur des écussons, des blasons de villages, des enseignes, des logos de clubs et d'associations. Elle appartient au même registre visuel que la tête de Maure : un signe que tout le monde reconnaît sans avoir besoin de l'expliquer.

Une île choisit rarement au hasard l'animal qui la représente. Elle choisit celui qui lui ressemble.

Où et comment l'observer sans le déranger

Voir un mouflon en Corse n'est pas garanti, même en cherchant. Voici ce qui met les chances de votre côté.

• Les secteurs : vallée d'Asco et cirque de Bonifatu au nord, aiguilles de Bavella et forêt de l'Ospedale au sud, massif de Cagna dans l'extrême sud.
• L'altitude : les zones d'éboulis, de barres rocheuses et de pelouses d'altitude, généralement au-dessus de la limite des arbres.
• L'heure : tôt le matin ou en fin de journée. En pleine chaleur, il se met à l'ombre et devient invisible.
• La saison : l'automne, période du rut, est la plus favorable. L'hiver le fait descendre plus bas.
• Le matériel : des jumelles. C'est le seul moyen honnête de l'observer, et cela suffit largement.

Trois règles, et elles ne sont pas négociables pour une espèce protégée à mille individus :

• Ne le suivez pas. Un mouflon qui fuit dépense une énergie qu'il ne récupère pas en hiver.
• Tenez votre chien en laisse. C'est la première cause de dérangement en montagne.
• Restez sur les sentiers et n'approchez jamais une harde avec des jeunes.

Si vous randonnez sur le GR20, les étapes du nord traversent son territoire. Levez les yeux vers les crêtes plutôt que vers le sentier.

Questions fréquentes

Combien reste-t-il de mouflons en Corse ?

Environ un millier d'individus, répartis principalement entre le massif du Cinto au nord et celui de Bavella au sud, plus un troisième noyau créé sur le massif de Cagna en 2020. Ils étaient plus de 2 000 en 1827.

Comment dit-on mouflon en corse ?

A muvra pour la femelle, u muvrone pour le mâle. Ces mots viennent du latin tardif mufrō, d'origine prélatine, et ce sont eux qui ont donné le français « mouflon ».

Le mouflon corse est-il un mouton ?

Génétiquement, il appartient à la même espèce que le mouton domestique. Les travaux de Poplin et Vigne indiquent qu'il descend de moutons introduits au Néolithique et retournés à l'état sauvage, un processus appelé marronnage. Il a ensuite réacquis un physique proche de ses ancêtres sauvages.

Les mouflons du continent sont-ils les mêmes qu'en Corse ?

Non, et c'est un point important. Les populations continentales issues d'introductions ont fréquemment été croisées avec d'autres ovins au fil du temps, ce qui a mélangé leur patrimoine génétique. Les mouflons restés en Corse, isolés dans leur milieu insulaire, constituent la lignée préservée.

Le mouflon de Corse est-il protégé ?

Oui. Un arrêté du 1^er mars 2019 lui accorde une protection nationale, motivée par la situation vulnérable de la population du Cinto et la situation de danger de celle de Bavella. Il est interdit de le chasser, de le capturer ou de le déranger.

Peut-on encore chasser le mouflon en Corse ?

Non. Sa chasse est interdite en Corse depuis l'arrêté de protection de 2019. Elle reste autorisée sur certains massifs continentaux où l'espèce a été introduite et où elle est abondante, comme le mont Caroux.

Y a-t-il eu des mouflons corses aux Kerguelen ?

Oui. Un couple a été introduit en 1957 sur l'île Haute, dans l'archipel des Kerguelen. Malgré la taille réduite de l'île et la consanguinité de départ, la population a oscillé entre 250 et 700 individus avant d'être éradiquée en 2012 pour protéger la flore indigène.

Où voir des mouflons en Corse ?

Dans la vallée d'Asco et le cirque de Bonifatu au nord, dans le massif de Bavella et la forêt de l'Ospedale au sud. Tôt le matin ou en fin de journée, aux jumelles, sur les zones rocheuses d'altitude.

Que signifie I Muvrini ?

« Les jeunes mouflons », en langue corse. C'est le nom du groupe de polyphonie corse le plus connu hors de l'île.

Ce que le mouflon nous apprend

Chez TAFANELLI, nous dessinons ce qui compose la mémoire de l'île, et nous préférons les sujets qui résistent à la carte postale.

Le mouflon en est un. On le croit sauvage depuis toujours : il descend probablement d'un troupeau. On le croit robuste : il en reste mille. On le croit répandu ailleurs : ce qui vit ailleurs n'est plus tout à fait lui.

Et pourtant rien de tout cela ne l'affaiblit. Au contraire.

Parce que son histoire, au fond, est celle d'un animal qui a préféré la montagne difficile à l'enclos confortable, et qui a tenu ce choix pendant plusieurs milliers d'années jusqu'à en changer de forme. Il est devenu ce qu'il avait décidé d'être.

C'est une idée que nous comprenons bien, dans un atelier où l'on sérigraphie à la main et où l'on refuse le raccourci industriel alors qu'il serait tellement plus simple.

La prochaine fois que vous monterez vers Asco ou vers Bavella, arrêtez-vous cinq minutes et regardez les crêtes.

Ils ne sont que mille sur toute l'île. C'est peu. C'est aussi exactement ce qui rend la rencontre mémorable.

En passant par la Corse, le client devient un ami.

A DOPU, TAFA