Le Niolu, cœur montagnard de la Corse

Au centre de la Haute-Corse, cerné par les plus hauts sommets de l'île, le Niolu (u Niolu) est un monde à part. C'est la région habitée la plus élevée de Corse, une haute vallée refermée sur elle-même, longtemps accessible seulement par des cols enneigés une partie de l'année.

Cet isolement a forgé un caractère. Le Niolu est le pays des bergers par excellence, celui de la transhumance vers les plaines et le littoral, celui aussi d'une tradition orale et musicale d'une intensité rare. Beaucoup des grandes voix de la paghjella et du chjam'è rispondi viennent de ces villages.

On y entre par le col de Vergio (1 477 m), le plus haut col routier de l'île, ou par les gorges de la Scala di Santa Regina, une entaille spectaculaire dans la roche depuis Corte. Au centre de la vallée, le lac de barrage de Calacuccia réfléchit les crêtes et le Monte Cintu.

Le Niolu, c'est la Corse qui ne regarde pas la mer. Une Corse de pierre, de neige et de troupeaux, qui a gardé sa langue, ses chants et son quant-à-soi parce que personne n'y passait par hasard.

Le lac de Nino et ses pozzines

Le lac de Nino (lavu di Ninu) se cache à 1 743 mètres d'altitude, sur un vaste plateau entouré de crêtes. Avec ses 6,5 hectares, c'est le deuxième plus grand lac de Corse. Il donne naissance au Tavignano, l'un des grands fleuves de l'île, qui rejoint la mer à Aléria.

Mais ce qui rend l'endroit unique, ce n'est pas le lac : ce sont les pozzines (pozzi). Ces pelouses d'un vert éclatant, gorgées d'eau, creusées de vasques et de ruisseaux sinueux, forment une tourbière d'altitude d'une beauté irréelle. Un paysage qu'on croirait déplacé d'Irlande ou d'Islande, posé au milieu de la montagne méditerranéenne.

Et il y a les chevaux en liberté. Chevaux, vaches et parfois cochons vivent là en semi-liberté, appartenant aux bergers de la vallée. Les voir paître dans les pozzines, avec les crêtes du massif du Rotondu en arrière-plan, est l'une des images les plus fortes que la Corse puisse offrir.

Attention : les pozzines sont un milieu fragile. Le sol est spongieux, la végétation met des années à se reconstituer. On marche sur les sentiers et les zones sèches, jamais au milieu des vasques.

La randonnée du lac de Nino

C'est l'une des plus belles randonnées de Corse, et l'une des plus accessibles parmi les grandes.

• Départ : le col de Vergio (1 477 m), ou la maison forestière de Poppaghia.
• Durée : environ 6 heures aller-retour depuis le col de Vergio.
• Balisage : sentier jaune, bien tracé.
• Itinéraire : montée douce dans la pinède, remontée de la vallée du Colga, puis les bergeries de Colga (1 411 m) atteintes en une heure environ, sans difficulté. La suite se redresse jusqu'à la bocca a Stazzona, d'où le plateau et le lac se découvrent d'un coup.

La difficulté est moyenne : la première partie est facile, la montée finale vers le col demande de l'endurance, et la descente sur pierres roulantes réclame de l'attention. Rien de technique, mais une vraie journée de marche en montagne.

Le GR20 passe par le lac de Nino : c'est l'un des points de passage les plus photographiés de la traversée. Vous croiserez donc des randonneurs au long cours, sacs chargés, en pleine étape.

Depuis le lac, les plus motivés peuvent poursuivre vers le Capu Tozzu (2 007 m), qui offre un panorama complet sur le plateau, les pozzines et les grands sommets alentour.

La forêt de Valdu Niellu

Avant d'atteindre le col de Vergio, la route traverse la forêt de Valdu Niellu, l'une des plus belles forêts de Corse et la plus vaste pinède de pins laricio de l'île.

Le pin laricio est une fierté insulaire : un arbre au tronc droit et immense, capable de dépasser 40 mètres et de vivre plusieurs siècles. Ses fûts servirent longtemps de mâts aux navires. Marcher sous ces arbres, dans une lumière filtrée et un silence épais, est une expérience à part entière, et une belle option pour une journée de chaleur.

La forêt abrite plusieurs sentiers courts et ombragés, parfaits en famille, ainsi que la belle cascade de Radule, en contrebas du col.

Les villages du Niolu

• Calacuccia : le chef-lieu, posé au bord du lac de barrage, avec vue directe sur le Cintu. Le point de départ pratique pour explorer la vallée.
• Casamaccioli : de l'autre côté du lac, le village de la Santa, la plus célèbre fête religieuse de l'île.
• Albertacce : village-carrefour, avec un petit musée archéologique consacré au patrimoine local.
• Lozzi : le point de départ de la voie sud vers le Monte Cintu.
• Corscia : accroché au versant, avec de beaux points de vue sur toute la vallée.

Dans ces villages, on trouve encore des fromages de brebis et de chèvre d'altitude, de la charcuterie de montagne et du miel issus d'un travail de haute montagne. Le Niolu est aussi réputé pour ses fromages parmi les plus typés de l'île, à découvrir dans notre guide des fromages corses.

A Santa di u Niolu, la fête de l'île

Chaque année autour du 8 septembre, jour de la Nativité de la Vierge, Casamaccioli accueille A Santa di u Niolu, l'un des plus anciens et des plus importants rassemblements de Corse.

C'est à la fois un pèlerinage, une foire et une fête populaire. On y vient de toute l'île, et de bien plus loin, pour la procession de la statue de la Vierge, pour la foire aux bestiaux et aux produits, et pour les joutes de chjam'è rispondi, ces improvisations chantées où les poètes se répondent en vers.

Le moment le plus impressionnant reste la Granitula : la procession s'enroule sur elle-même en une spirale serrée, puis se déroule dans l'autre sens. Un geste très ancien, dont le symbolisme, sans doute antérieur au christianisme, évoque la mort et la renaissance. On retrouve cette figure dans d'autres cérémonies insulaires, comme le Catenacciu de Sartène.

Infos pratiques

• Accès : depuis Corte par la Scala di Santa Regina, ou depuis Porto par le col de Vergio. Routes de montagne étroites et sinueuses, roulez doucement.
• Meilleure saison : de juin à octobre. Les pozzines sont au plus vert en juin et début juillet. En septembre et octobre, la lumière est superbe et il n'y a plus personne.
• Hiver : la neige ferme régulièrement le col de Vergio. Vérifiez l'état des routes.
• À emporter : eau en quantité, coupe-vent, protection solaire, chaussures de marche. Il peut faire frais au lac même en août.
• Respect du site : restez sur les sentiers, ne marchez pas dans les pozzines, ne nourrissez pas les chevaux, remportez vos déchets. La baignade dans le lac est à éviter, le milieu est fragile et protégé.
• Départ tôt : les orages de fin d'après-midi sont fréquents en été en altitude.

Questions fréquentes

Combien de temps pour aller au lac de Nino ?

Environ 6 heures aller-retour depuis le col de Vergio, par un sentier balisé en jaune. Comptez une journée complète en incluant la pause au lac.

Qu'est-ce qu'une pozzine ?

Une pozzina (pozzi au pluriel) est une pelouse tourbeuse d'altitude, gorgée d'eau et parcourue de petites vasques et de ruisseaux. C'est un milieu rare et fragile, typique des hauts plateaux corses.

Y a-t-il vraiment des chevaux en liberté ?

Oui. Chevaux, vaches et parfois cochons appartiennent aux bergers de la vallée et vivent en semi-liberté sur le plateau une partie de l'année. Ce sont des animaux domestiques mais laissés libres : on les observe à distance, on ne les nourrit pas.

La randonnée est-elle faisable avec des enfants ?

La montée jusqu'aux bergeries de Colga (environ 1 heure, facile) convient bien aux familles. Le lac complet demande une bonne habitude de la marche : 6 heures, avec une montée sérieuse en fin de parcours.

Quel est le plus haut village de Corse ?

Les villages du Niolu comptent parmi les plus élevés de l'île, ce qui fait de cette vallée la région habitée la plus haute de Corse.

Le Niolu et TAFANELLI

Le Niolu est sans doute l'endroit de Corse où l'idée de muntagna prend tout son sens. Pas la montagne carte postale, mais celle du travail, du froid, des troupeaux et des voix qui se répondent. Une Corse exigeante, qui ne cherche pas à plaire.

C'est cette part-là que nous essayons de tenir dans nos pièces, avec les deux autres : mare, muntagna, machja. Des t-shirts en coton biologique premium 280 g/m², fabriqués en France et sérigraphiés à la main, faits pour durer.

Le vestiaire pour la haute vallée :

• Le t-shirt La Trinità : mare, muntagna, machja.
• Le t-shirt « Corsica 1755 » : la fierté insulaire.
• La casquette TAFANELLI : il n'y a pas d'ombre sur le plateau.

Pour continuer dans la Corse d'altitude :

• Le Monte Cintu, toit de la Corse
• Le GR20, guide complet
• La Restonica et les lacs de Corte
• Les bergers et la transhumance
• La paghjella, polyphonie corse
• TAFANELLI, marque corse et vestiaire méditerranéen

En passant par la Corse, le client devient un ami.

A DOPU,
TAFA